Guía de senderismo del Valle de Ihlara: el cañón verde de Capadocia

Al Valle de Ihlara se le suele llamar el Gran Cañón de Turquía: una profunda garganta fluvial excavada en la blanda roca volcánica por el río Melendiz a lo largo de millones de años. El valle se extiende 16 km, con paredes de roca que se elevan unos 150 metros a cada lado. A diferencia del paisaje seco y de otro mundo de las chimeneas de hadas del centro de Capadocia, Ihlara es frondoso y verde, sombreado por álamos y sauces que acompañan al río por el fondo del cañón.

Lo que hace a Ihlara tan extraordinario es la combinación de una geología espectacular con la historia paleocristiana. Más de 100 iglesias y capillas talladas en la roca se esconden en las paredes del cañón, muchas de ellas excavadas por monjes bizantinos y que aún conservan frescos parcialmente preservados de santos y escenas bíblicas. Durante siglos, el valle fue refugio y lugar de culto, y recorrer sus senderos a la sombra es como retroceder en el tiempo a través de esa historia.

El tramo de senderismo más popular va desde la entrada principal —a la que se llega descendiendo 362 escalones de piedra hasta el fondo del valle— hasta el pueblo de Belisirma. Este tramo mide unos 3,5 km y constituye el núcleo de prácticamente todos los Green Tours. En Belisirma, los restaurantes a la orilla del río sirven trucha fresca pescada en el Melendiz, lo que convierte la caminata en una experiencia tan memorable por el paisaje como por la gastronomía.

El Valle de Ihlara se encuentra a unos 80 km al suroeste de Göreme, aproximadamente a 1,5 horas en coche. La forma más fácil y popular de visitarlo es con un Green Tour, que normalmente combina Ihlara con la ciudad subterránea de Derinkuyu y el Monasterio de Selime en una sola jornada completa.

Si prefieres ir por tu cuenta, puedes alquilar un coche o contratar un taxi para todo el día. Conducir te da flexibilidad con los horarios y te permite disfrutar de una comida más larga en Belisirma, pero el Green Tour es difícil de superar por su relación calidad-precio y por el contexto guiado sobre las iglesias y los frescos del cañón.

La ruta clásica comienza en la entrada principal, donde 362 escalones de piedra descienden hasta el fondo del valle. Desde allí, un sendero casi llano y sombreado sigue el río durante 3,5 km hasta Belisirma, en aproximadamente 1,5-2 horas a un ritmo tranquilo.

El cañón completo de 16 km recorre todo el trayecto desde el pueblo de Ihlara hasta Selime y requiere de 5 a 7 horas para quienes busquen una jornada de caminata exigente. La mayoría de los visitantes y todas las excursiones estándar se quedan en el tramo más corto y panorámico. Lleva calzado cómodo —el sendero puede ser irregular y resbaladizo cerca del río— y agua, aunque la sombra del cañón mantiene una temperatura más fresca que la de la meseta circundante.

Repartidas por las paredes del cañón hay más de 100 iglesias talladas en la roca, varias de ellas justo a lo largo del tramo de senderismo más popular. Fíjate en iglesias con nombres como Ağaçaltı (Iglesia Bajo el Árbol) y Yılanlı (Iglesia de la Serpiente), donde aún se conservan frescos centenarios pese al paso del tiempo.

Muchas de estas capillas requieren una breve subida desde el sendero. La entrada es gratuita una vez que estás dentro del valle, y un guía puede ayudarte a encontrar los interiores mejor conservados y explicarte el simbolismo de los frescos.

El pueblo de Belisirma marca el final del tramo de senderismo más popular y es la parada clásica para comer. Aquí los restaurantes colocan sus mesas sobre plataformas de madera construidas por encima del río Melendiz, así que comes prácticamente con los pies sobre el agua que fluye.

La trucha fresca, pescada en el río, es la especialidad de la casa y la razón por la que muchas personas recuerdan Ihlara con tanto cariño por la comida como por el paseo. Es un rincón tranquilo y a la sombra para descansar antes de continuar la excursión hacia el Monasterio de Selime.

La primavera (abril-mayo) es posiblemente la mejor época, cuando las flores silvestres cubren el fondo del cañón y el río Melendiz baja con todo su caudal. El otoño (septiembre-octubre) trae temperaturas agradables y tonos dorados entre los álamos.

El verano es caluroso en la meseta circundante, pero la profundidad y el verdor del cañón ofrecen una sombra muy de agradecer, así que una caminata al mediodía sigue siendo placentera. Las visitas en invierno también son posibles, aunque los 362 escalones y los senderos junto al río pueden estar helados y algunos restaurantes cierran.