Guide de randonnée de la vallée d'Ihlara : le canyon vert de la Cappadoce

La vallée d'Ihlara est souvent surnommée le Grand Canyon de la Turquie : une gorge profonde taillée dans la roche volcanique tendre par la rivière Melendiz au fil de millions d'années. La vallée s'étend sur 16 km, avec des parois s'élevant à environ 150 mètres de chaque côté. Contrairement au paysage aride et hors du temps des cheminées de fées au cœur de la Cappadoce, Ihlara est luxuriante et verdoyante, ombragée par des peupliers et des saules qui longent la rivière au fond du canyon.

Ce qui rend Ihlara remarquable, c'est la combinaison d'une géologie spectaculaire et d'une histoire chrétienne ancienne. Plus de 100 églises et chapelles rupestres sont dissimulées dans les parois du canyon, beaucoup creusées par des moines byzantins et conservant encore des fresques partiellement préservées représentant des saints et des scènes bibliques. La vallée fut un refuge et un lieu de culte pendant des siècles, et marcher sur ses sentiers ombragés donne l'impression de remonter le cours de cette histoire.

La section de randonnée la plus populaire va de l'entrée principale — accessible en descendant 362 marches de pierre jusqu'au fond de la vallée — jusqu'au village de Belisirma. Ce tronçon mesure environ 3,5 km et constitue le cœur de presque chaque circuit Green Tour. À Belisirma, des restaurants au bord de la rivière servent de la truite fraîche pêchée dans le Melendiz, faisant de la randonnée autant une expérience qu'une découverte de paysages.

La vallée d'Ihlara se situe à environ 80 km au sud-ouest de Göreme, soit à peu près 1h30 de route. La manière la plus simple et la plus populaire de la visiter est dans le cadre d'un Green Tour, qui combine généralement Ihlara avec la ville souterraine de Derinkuyu et le monastère de Selime en une seule journée complète.

Si vous préférez voyager de façon indépendante, vous pouvez louer une voiture ou réserver un taxi pour la journée. Conduire vous donne plus de flexibilité sur les horaires et vous permet de prolonger votre déjeuner à Belisirma, mais le Green Tour est difficile à battre pour son rapport qualité-prix et le contexte fourni par le guide sur les églises et les fresques du canyon.

L'itinéraire classique débute à l'entrée principale, où 362 marches de pierre descendent jusqu'au fond de la vallée. De là, un sentier essentiellement plat et ombragé longe la rivière sur 3,5 km jusqu'à Belisirma, ce qui prend environ 1h30 à 2h à un rythme tranquille.

Le canyon complet de 16 km va du village d'Ihlara jusqu'à Selime et demande 5 à 7 heures pour ceux qui souhaitent une véritable journée de marche. La plupart des visiteurs et tous les circuits standards s'en tiennent à la section plus courte et pittoresque. Portez des chaussures confortables — le sentier peut être inégal et glissant près de la rivière — et emportez de l'eau, même si l'ombre du canyon maintient une fraîcheur plus agréable que sur le plateau environnant.

Disséminées le long des parois du canyon se trouvent plus de 100 églises rupestres, dont plusieurs bordent directement la section de randonnée populaire. Cherchez les églises portant des noms comme Agacalti (l'église sous l'arbre) et Yilanli (l'église au serpent), où des fresques vieilles de plusieurs siècles restent visibles malgré l'usure du temps.

Beaucoup de ces chapelles nécessitent une courte montée depuis le sentier. Leur entrée est gratuite une fois que vous êtes à l'intérieur de la vallée, et un guide peut vous aider à trouver les intérieurs les mieux conservés et à expliquer la symbolique des fresques.

Le village de Belisirma marque la fin de la section de randonnée populaire et constitue l'arrêt déjeuner classique. Les restaurants y dressent leurs tables sur des plateformes en bois construites au-dessus de la rivière Melendiz, si bien que vous dînez pratiquement les pieds au-dessus de l'eau qui s'écoule.

La truite fraîche, pêchée dans la rivière, est la spécialité de la maison et la raison pour laquelle beaucoup gardent d'Ihlara un souvenir aussi tendre pour le repas que pour la marche. C'est un endroit détendu et ombragé pour se reposer avant de poursuivre votre circuit vers le monastère de Selime.

Le printemps (avril-mai) est sans doute la plus belle période, lorsque les fleurs sauvages s'épanouissent au fond du canyon et que la rivière Melendiz coule à plein débit. L'automne (septembre-octobre) apporte des températures agréables et des couleurs dorées parmi les peupliers.

L'été est chaud sur le plateau environnant, mais la profondeur et la verdure du canyon offrent une ombre bienvenue, si bien qu'une randonnée en milieu de journée reste agréable. Les visites hivernales sont également possibles, même si les 362 marches et les sentiers au bord de la rivière peuvent être verglacés et certains restaurants fermés.